Um cientista explica porque alguns cogumelos conseguem decompor plástico naturalmente em poucos meses.

O mundo afoga-se em plástico que nos sobrevive durante séculos, mas, em laboratórios silenciosos — e por vezes nas margens húmidas das florestas — certos cogumelos conseguem consumi-lo em poucos meses. Uma cientista explicou-me o porquê e o como, com uma lógica estranhamente esperançosa.

A Dra. Lina Ahmed bateu na placa de petri e inclinou-a para a luz, onde se podiam ver pequenas covas a abrir-se como poros. *Lembro-me de pensar: isto não é ficção científica.*

O incubador zumbia. O fungo não tinha pressa, simplesmente avançava, fio a fio, como se o plástico fosse casca de árvore.

Então o filme abateu-se.

No interior da vida secreta dos fungos que comem plástico

Pense no plástico como uma despensa trancada e nos fungos como chaveiros que trabalham devagar mas nunca dormem. As suas hifas rastejam pela superfície, detetam traços ténues de carbono utilizável e começam a segregar ferramentas — enzimas oxidantes, ácidos, surfactantes. **O plástico não é alimento, mas os fungos reescrevem as regras.**

A Dra. Ahmed mostrou-me um time-lapse de uma placa de ágar inoculada com Aspergillus tubingensis, uma espécie encontrada numa parede da cidade. Ao longo de oito semanas, o plástico perdeu brilho, depois ficou com covinhas, depois ficou picotado. Noutro vídeo, uma esponja de poliuretano colonizada por um fungo da floresta tropical perdeu massa e tornou-se esfarelada, quase como pão duro.

A ciência está na química das ligações. O poliuretano tem ligações de uretano que uma enzima fúngica pode hidrolisar; PET e PLA têm ligações éster; o polietileno é o caso difícil, a menos que a luz do sol ou o calor o pré-oxidizem. Os fungos começam por oxidar — com lacases e peroxidases — e seguem com hidrolases que cortam as cadeias. **As enzimas são os carpinteiros silenciosos, quebrando ligações uma a uma.**

Da placa de petri para o quintal: pode tentar isto?

Um método prático começa com um campeão conhecido: o micélio do cogumelo ostra. Cultive-o em cartão e borras de café até obter uma manta branca espessa. Acrescente tiras finas de plástico pré-envelhecido — espuma de poliuretano macia ou um saco de compras envelhecido pelo sol — acomodadas na borda, não enterradas. Mantenha húmido como uma esponja torcida, à temperatura ambiente morna, e com boa circulação de ar.

Todos nós já passámos pelaquele momento em que um projeto começa ambicioso e acaba num canto esquecido. Não afogue o micélio, não o prive de nutrientes, e não espere milagres com HDPE duro em apenas um mês. Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias. O objetivo é ver a perda de brilho e o aparecimento de covas visíveis ao longo de 8 a 12 semanas, com os materiais certos. Evite PVC e qualquer coisa com odores químicos fortes.

É assim que a Dra. Ahmed o descreve.

“Os fungos não ‘comem’ plástico como um snack. Colonizam-no, alteram a química da superfície, e aproveitam as partes que se tornam acessíveis. O prazo faz sentido quando imaginamos uma floresta que vive de paciência.”

• Comece pequeno: uma caixa do tamanho de uma caixa de sapatos, um tipo de plástico, pedaços pré-envelhecidos.
• Pense em segurança: nada de PVC, nem aditivos desconhecidos, use luvas ao manusear resíduos.
• Não coma cogumelos cultivados perto de plásticos.
• Considere o material pós-processamento como resíduo experimental, não como composto de jardim.
• Registe as mudanças: fotos, massa, textura — as suas notas contam.

Porque é que estes cogumelos conseguem em meses o que os aterros não conseguem

O plástico resiste à degradação porque não tem pontos de acesso fáceis — aquelas ligações oxigenadas — a que as enzimas se possam agarrar. Os fungos criam os seus próprios pontos de acesso. As suas oxidases injetam oxigénio reativo à superfície, criando pontos fracos. Depois as hidrolases alargam as fissuras, dividindo as longas cadeias de polímeros em fragmentos mais curtos que a célula realmente pode metabolizar.

Junte-se o clima, e o processo acelera. A luz UV e o calor envelhecem os plásticos, pelo que as primeiras enzimas encontram já cicatrizes oxidadas prontas a abrir. Os biofilmes mantêm a humidade na interface, as hifas penetram nas fissuras, e o fungo vai absorvendo pequenos dividendos de carbono ao longo do tempo. Um mês não é magia; é o resultado de mil pequenos cortes.

Nem todos os plásticos colaboram. Espumas de poliuretano cedem mais facilmente do que garrafas grossas de polietileno. O PLA amolece porque já é um biopolímero. O que o cientista lhe quer transmitir é simples: combine o fungo com o polímero, combine as condições com o fungo, e o calendário começa a dobrar.

O que isto pode mudar, e o que ainda não pode

Imagine um ponto de recolha de bairro onde restos de jardim e espumas plásticas pré-envelhecidas entram em módulos de fungos. O produto final não são grânulos cintilantes, mas uma massa macia, parcialmente despolimerizada, pronta para reciclagem química ou incineração segura, com menor consumo de energia. **O futuro dos resíduos pode parecer-se mais com o solo de uma floresta do que com uma fábrica.**

Cidades estão a testar microinstalações que combinam micélio com fluxos de plástico pré-tratado, deixando de fora os materiais mais difíceis — PVC, multicamadas. Marcas estão a experimentar embalagens em micélio desenhadas para degradar. A mudança não procura uma solução milagrosa; trata-se de reduzir anos a processos que levavam vidas inteiras, e fazê-lo perto de casa.

A história social está presente. Laboratórios escolares com caixas de fungos como projetos científicos. Makers a medir a perda de massa e a partilhar protocolos. Uma economia que valoriza o dano lento e constante a um problema teimoso. Um pouco menos de culpa, um pouco mais de engenho.

Perguntas Frequentes:

• Os cogumelos realmente “comem” plástico? Não o mastigam como batatas fritas. Oxidam e hidrolisam a superfície do polímero e depois metabolizam os fragmentos acessíveis como fonte de carbono.
• Quanto tempo demora a ver mudanças? Em materiais acessíveis como poliuretano ou filmes pré-envelhecidos, podem surgir covas visíveis ou fragilidade em 1–3 meses, sob condições de calor, humidade e oxigénio.
• É seguro comer cogumelos cultivados perto de plástico? Não. Considere esses cogumelos e resíduos como resíduos experimentais. Use luvas e mantenha-os longe do solo onde cultiva alimentos.
• Que espécies são promissoras? Cogumelo ostra (Pleurotus) para projetos DIY, Aspergillus tubingensis em laboratório, e vários fungos de podridão branca que segregam oxidases potentes.
• Os fungos vão resolver a crise do plástico? São uma ferramenta, não uma solução total. Pense neles como um passo de pré-tratamento que reduz os prazos e combina bem com a reciclagem mecânica e química.