Um casal na Irlanda transformou o quintal numa floresta alimentar, produzindo legumes durante anos sem rega.

Os vizinhos mantinham as mangueiras por perto. Guardavam-nas discretamente. O resultado: cestos de legumes, bagas e ervas cultivados durante anos sem regador, sem aspersor, sem culpa. A questão não é magia. É design.

De manhã, no condado de Clare, raramente há barulho, e isso agrada a Aoife e Cian. O jardim acorda como um coro: melro na vedação, abelhas a cruzar as flores de consolda, um sussurro suave das folhas que se tocam na brisa. Sob a sombra salpicada de uma macieira, as couves brilham num verde-garrafa profundo. As ramas das abóboras empurram os caminhos como gatos curiosos. O solo, quando o apertamos, parece bolo de chocolate — esfarelado, fresco, vivo.

A mangueira está enrolada junto ao abrigo. Parece reformada. O casal ri-se quando lhes perguntam com que frequência regam. Não regam. A mangueira ficou enrolada junto ao abrigo, a ganhar pó. O céu nem sempre colabora, e o verão pode trazer uma seca teimosa. Mas o jardim prospera, como se tivesse aprendido a beber do interior. Esse é o lado estranho.

Um quintal que aprendeu a beber sozinho

Quando se está no jardim deles, nota-se que o ar é diferente. Mais fresco, mais suave à volta dos ombros. Uma pereira jovem dá sombra aos groselheiros, que abrigam morangueiros, que cobrem o solo que nunca vê sol direto. Uma dúzia de folhas vale por mil regadores. As plantas distribuem-se como numa pequena floresta: copa, sub-bosque, cobertura do solo, raízes, trepadeiras. A humidade mantém-se onde a vida é mais densa, e a vida é mais densa onde a água permanece.

No verão de 2018, a Irlanda teve uma sequência rara e severa de dias secos. Os relvados secaram. Mangueiras estendiam-se pelas entradas das casas. Aoife e Cian viam os vizinhos apressados a tentar salvar os vasos. O seu próprio terreno parecia quase ofensivo — exuberante, carregado de curgetes e groselhas. Os gráficos da Met Éireann mostrariam depois anomalias nas chuvas, mas a história do jardim era simples: a chuva de inverno ficou armazenada no solo como uma poupança, e as plantas gastaram-na devagar. Não abriram a torneira uma vez. E a colheita veio na mesma.

Eis a lógica: o jardim funciona como uma esponja. Matéria orgânica absorve a chuva de inverno, fungos entrelaçam-se nela e as coberturas fixam a humidade. A sombra reduz a evaporação, os cortaventos acalmam as brisas secas e as raízes criam túneis que puxam a humidade de volta à superfície. Swales — valas rasas traçadas ao longo da curva de nível — abrandam o escoamento para que a água penetre, não fuja. Camas de Hugelkultur feitas com troncos enterrados mantêm a humidade como uma memória. O casal não enfrentou a seca; redesenhou o espaço para que a seca chegasse tarde e partisse cedo.

Como construíram uma floresta alimentar sem rega

Começaram com mulching de cobertura: cartão sobre a relva, as bordas sobrepostas como telhas, depois uma camada grossa de composto e aparas de madeira — mais ou menos à profundidade de uma mão. Os caminhos levaram aparas, os canteiros uma mistura de composto e folhas trituradas. Ao longo da vedação, plantaram salgueiros e aveleiras para acalmar o vento. Na encosta, seguiram com uma mangueira cheia de água para marcar o contorno, depois cavaram swales à profundidade de um dedo e criaram montes no lado descendente. Nesses montes, plantaram uma macieira com a respetiva “guilda”: consolda, cebolinho, calêndula, trevo. Cada planta com uma função — ir buscar minerais em profundidade, alimentar polinizadores, cobrir o solo, alimentar a pilha de composto.

No primeiro ano, regaram as plântulas até as raízes chegarem à camada mais fresca em baixo. Depois disso, só cobriram com mulch. As perenes fizeram o trabalho pesado: ruibarbo, couve-do-mar, Good King Henry, azeda, alcachofras. As anuais cresceram nos espaços livres: feijões trepando um caramanchão vivo de girassóis, abóboras a rastejar debaixo dos groselheiros. Pararam de regar há três verões e viram as colheitas aumentar. Erros comuns? Plantar demasiado superficial nas aparas, acumular mulch junto aos caules, deixar solo nu na primavera. Está tudo bem aprender de forma desordenada. Vamos ser honestos: ninguém faz tudo bem todos os dias.

“Não cultivamos plantas”, disse-me o Cian, a sorrir. “Cultivamos solo, e o solo cultiva as plantas.”

“A chuva é a nossa velha amiga”, acrescentou Aoife. “Só lhe pedimos para ficar por perto.”

• Passo inicial: colocar cartão, depois 10–15 cm de composto misturado com folhas.
• Colocar swales ao longo da curva de nível para abrandar e infiltrar a água da chuva.
• Plantar em camadas: árvore, arbusto, erva, cobertura do solo, raiz, trepadeira.
• Alimentar o solo, não a planta: cortar e deixar consolda, mulch sazonal de folhas.
• Manter o solo coberto todo o ano para reduzir a evaporação.

O que isto significa para o teu pedaço, rua ou cidade

Há uma confiança tranquila num jardim que não se intimida com um período seco. Sinaliza uma forma de viver menos frágil. Imagina varandas com floreiras profundas e coberturas vivas. Parques de bolso desenhados para retardar a água da chuva e canalizá-la para o solo sedento, não para os esgotos. Cercas vivas alimentares de bairro, onde groselhas ladeiam alecrim e tomilho, e onde as crianças descobrem que os tomates sabem a sol. As colheitas aumentaram à medida que o trabalho diminuiu. Isso ficou-me na memória. Todos já tivemos aquele momento em que uma planta murcha e um plano se desmorona. Isto é o sentimento contrário.

Não se trata de heroísmo. É padrão em vez de esforço. O solo como uma bateria de água. Sombra por camadas como um guarda-sol vivo. Cogumelos a tecer uma teia microscópica que transporta humidade entre plantas, como vizinhos a passar chá por cima da vedação. Talvez o teu clima seja mais seco do que o da Irlanda. Ainda assim, podes armazenar água quando ela vem, minimizar perdas quando não vem, e ensinar o teu jardim a beber devagar. O princípio mantém-se. Uma floresta alimentar é mais uma relação do que um lugar.

Perguntas frequentes:

• Isto funciona mesmo sem mangueira? Sim. Depois de estabelecido, mulch profundo, camadas de sombra e solo com boa retenção mantêm hortícolas e perenes a prosperar mesmo durante períodos secos.
• Quanto tempo até poder parar de regar? Normalmente uma época a construir solo e a fazer mulch. As plântulas precisam de ajuda no início; o segundo ano é muito diferente.
• Posso fazer isto num jardim pequeno? Sem dúvida. Usa árvores anãs, arbustos de bagas e mulches vivos em vasos ou canteiros elevados. Pensa em camadas, não em tamanho.
• E quanto a lesmas e pragas? Plantação densa atrai predadores. Encoraja besouros, rãs e aves. Levanta culturas vulneráveis às lesmas para zonas arejadas e usa fita de cobre nos canteiros principais.
• Isto não é caro de começar? Não tem de ser. Recolhe cartão, folhas e aparas; divide perenes com amigos; constrói devagar e deixa o tempo multiplicar.