O maior projeto da história humana entra agora numa fase decisiva com a montagem final do núcleo do reator.

Num planalto rochoso no sul de França, uma máquina do tamanho de uma arena aproxima-se de um momento que pode inclinar a história da energia. A montagem final do seu núcleo reator — um coração metálico construído por 35 nações — está prestes a começar, e os riscos não são teóricos.

Operadores de grua bebiam café de copos de papel enquanto um íman em forma de anel, mais alto do que uma casa, deslizava pelo chão como se não pesasse nada. Soldadores verificavam as costuras com calma ritual, cabeças inclinadas, luzes a piscar como pirilampos no aço.

Por todo o lado, havia peças com nomes que parecem saídos de ficção científica: bobinas de campo toroidal, setores de crióstato, módulos de blindagem revestidos a tungsténio. Pode-se pegar numa peça e sentir 70 anos de ambição a pressionar através do metal. O ruído nunca fica alto; murmura, paciente e teimoso. O coração está quase pronto a bater.

O momento em que a maior máquina do mundo recebe o seu “núcleo”

“Montagem final do núcleo do reator” não significa um único clique dramático. Significa meses a erguer peças com peso de catedral num anel que tem de ficar certo ao milímetro. Este é o maior esforço de construção humana alguma vez tentado.

O vaso de vácuo — setores de aço de oitocentas toneladas com forma de fatias de laranja — será acoplado a enormes ímanes em forma de D, cada um com o peso de um avião comercial. Depois chega o solenoide central: seis módulos empilhados, cada um mais pesado que uma baleia-azul, elevando-se como um totem no centro. Os engenheiros instalarão escudos térmicos prateados, pressionarão calços mais finos que um cartão de crédito e guiarão quilómetros de cabos supercondutores que devem funcionar a 4 kelvin enquanto o plasma arde a 150 milhões de °C.

Esta fase é decisiva porque a física é impiedosa com a geometria. Se falhar alguns milímetros no alinhamento de um íman pode arruinar o confinamento do plasma, comprometendo o desempenho tal como o vento destrói a linha de um ciclista. Os números são diretos: a máquina pretende gerar cerca de 500 megawatts de potência térmica a partir de aproximadamente 50 megawatts de aquecimento, um retorno dez vezes superior, dentro de uma experiência que nunca foi pensada para alimentar a rede elétrica. Falhe o núcleo, perde a história.

Como tornar o impossível suficientemente aborrecido para funcionar

O método parece coreografia. Primeiro, uma equipa de metrologia constrói uma verdade 3D do salão com lasers, e define pontos de referência que marcam o “zero” de tudo. Depois, os sub-conjuntos juntam-se em grandes estruturas, cada elevação ensaiada a seco com maquetas, cada parafuso apertado pela ordem certa como um chef a empratar. Testes a frio, testes de fugas, ciclos de desgasificação — cada etapa elimina desconhecidos antes da próxima acontecer.

Há armadilhas. Apressar uma solda provoca microfissuras mais tarde a temperaturas criogénicas. Ignorar uma verificação de limpeza semeia pó que pode causar arco elétrico sob alta tensão. Todos já tivemos aquele momento em que os parafusos em cima da mesa são mais do que os buracos de que nos lembramos. Seja gentil consigo próprio e volte ao desenho. Sejamos honestos: ninguém faz isso todos os dias.

Erros em megaprojetos aparecem frequentemente disfarçados de otimismo. As pessoas prometem datas e depois cortam a margem de segurança até o calendário parecer arrumado e o turno da noite assustado. Melhor hábito: manter as tolerâncias, publicar a base real e tornar visível, à luz do dia, a dança das correções.

“Não estamos a construir uma escultura”, disse-me um técnico de elevação, voz plana sobre o zumbido de um guincho. “Estamos a construir uma promessa que tem de sobreviver ao calor, ao frio e à política.”

• Três palavras-chave para esta fase: alinhamento, limpeza, criogenia.
• Alinhamento: rastreadores laser, pinos de referência e calços decidem mais o desempenho do que a poesia.
• Limpeza: uma arruela esquecida pode pôr em risco mil horas de testes.
• Criogenia: os ímanes vivem a 4 K; as fugas encontram-se com deteção de hélio e paciência.

O que este marco pode desbloquear

Quando uma máquina destas fecha o seu núcleo, algo fora do edifício também se altera. Os investidores prestam atenção. Estudantes escolhem cursos superiores. Um adolescente em Lagos ou Lahore clica num vídeo e redesenha, em silêncio, o seu futuro. Se a montagem se mantiver fiel e o comissionamento avançar, o primeiro plasma torna-se menos um slogan e mais um dia marcado no calendário que as pessoas podem rodear sem medo.

Há uma onda maior. Um núcleo funcional faz recair o debate de “poderá a fusão começar?” para “poderá a fusão escalar?” Isso faz a conversa passar para as redes elétricas, fornecimento de trítio, caminhos regulatórios e fábricas capazes de fabricar ímanes como quem monta chassis automóveis. Também reforça o contraste com outras vias — stellarators, sistemas a laser e a realidade urgente do vento, solar, armazenamento e eficiência, que terá de nos sustentar nesta década.

Falhar um milímetro aqui pode apagar anos de progresso. Mas acertar dá licença para imaginar a versão normal da fusão: não um milagre, não uma manchete, apenas uma central que zune junto ao terminal ferroviário, a vender vapor às terças e a encerrar limpa aos domingos.

A história pode recordar esta fase não pelo número de elevações, mas pelo tom que deixou. Quando o mundo percebe que 35 países conseguem montar uma máquina que não cabe no orgulho de nenhuma nação, abre-se uma fissura na narrativa do desastre. Os engenheiros gostam de dizer que o plasma dirá a verdade. Esta sala de montagem também, parafuso a parafuso.

FAQ :

• O que é exatamente o “núcleo do reator” aqui? O núcleo é o coração do tokamak: o vaso de vácuo onde vive o plasma, envolto em ímanes supercondutores, centrado no enorme solenoide central, fechado num crióstato.
• Esta fusão é como uma central nuclear tradicional? Não. Isto é fusão, não fissão. Em vez de dividir átomos, funde núcleos leves. Não há reação em cadeia nem resíduos radioativos de longo prazo e alto nível como o combustível gasto da fissão.
• Quando será ligado? O comissionamento é faseado. O primeiro plasma surge antes das operações completas com deutério–trítio. O projeto já foi adiado antes e está a ser finalizado um novo calendário à medida que a realidade do hardware encontra a papelada.
• Quais são os maiores riscos de momento? Erros de alinhamento, defeitos de componentes descobertos tardiamente, fugas criogénicas e pressão do calendário. A física exige perfeição; o mundo continua a pedir uma data.
• A fusão vai resolver sozinha as alterações climáticas? Nenhuma tecnologia o fará isoladamente. A fusão poderá ser uma opção poderosa, densa e de baixo carbono no futuro. Esta década ainda pertence à eficiência, ao vento, ao solar, ao armazenamento, às redes e ao impronunciado trabalho de construir rápido.