Já tem o dobro do tamanho da Flórida e continua a crescer: NASA acompanha anomalia mortal no campo magnético da Terra que ameaça satélites.

Há uma zona vulnerável crescente no escudo magnético da Terra, uma "mossa" sobre o Atlântico Sul que se vai alargando e deslocando como uma nódoa negra lenta. A NASA monitoriza-a em tempo quase real porque os satélites que a atravessam são bombardeados por radiação, apresentam falhas ou desligam-se.

Alguns mapas mostram agora que cobre pelo menos o dobro da área da Flórida—muitas vezes bem mais, dependendo de onde se traça a linha de perigo—e os limites continuam a expandir-se. A questão não é se as naves espaciais a vão encontrar, mas sim como conseguirão atravessá-la intactas.

Uma série de ecrãs mostrava o percurso de um satélite dirigindo-se para um oval sombreado sobre o Atlântico Sul, e instalou-se um silêncio nas consolas.

Todos já vivemos aquele momento em que nada podemos fazer senão assistir, sabendo que os dados já estão lançados. Um cursor piscava sobre o Brasil. Um temporizador fazia a contagem decrescente. Depois—como um elevador parado entre andares—a carga desligou-se, como planeado.

Todos já sentimos aquele silêncio tenso quando toda a sala sabe que algo está prestes a acontecer.

O engenheiro ao meu lado murmurou: “Sete minutos mais curto do que na passagem anterior.” Não tirava os olhos dos números. Uma pequena vitória, dentro de um alvo móvel.

Isto chama-se Anomalia do Atlântico Sul.

Uma mossa crescente no escudo magnético da Terra

Imagine o campo magnético da Terra como uma bolha protetora e depois imagine uma impressão digital pressionada sobre ela no Atlântico Sul e partes da América do Sul. Essa é a Anomalia do Atlântico Sul, cuja dimensão está sempre a mudar. Na prática, muitas equipas de missão delimitam agora o seu núcleo como uma área de pelo menos o dobro do tamanho da Flórida—muitas vezes várias “Flóridas”—porque os limites variam consoante a altitude e a sensibilidade dos instrumentos. A grande questão: a anomalia não é só grande, é dinâmica, e a NASA acompanha o seu deslocamento e intensidade a cada hora.

É possível ver o impacto em pequenos gestos humanos. O Hubble desliga os instrumentos científicos ao atravessar a zona, não captando nada enquanto as estrelas passam velozes. CubeSats com blindagem económica registaram reinicializações súbitas a meio da passagem, quando uma partícula isolada altera a memória. A Estação Espacial Internacional restringe algumas operações e regista doses de radiação mais elevadas várias vezes por dia. Os engenheiros contam histórias de “gremlins da SAA”—esses resets aleatórios que surgem na telemetria exatamente onde as linhas do mapa ficam vermelhas.

Porque existe esta "mossa"? O campo magnético da Terra não é um íman de barra perfeito; é algo caótico e vivo, impulsionado pelo metal líquido turbulento no núcleo externo. No Atlântico Sul, as linhas do campo aproximam-se da Terra, permitindo que partículas carregadas atinjam altitudes mais baixas. Isso faz com que o cinto de radiação interno chegue perigosamente perto das rotas orbitais. Junta-se a esta equação um campo global em diminuição e pequenas alterações no movimento do núcleo, e temos uma anomalia que cresce, diminui, divide-se em lóbulos e avança para oeste. Não é um presságio do fim do mundo—é geofísica a fazer o que geofísica faz.

Como os satélites evitam este buraco invisível

O trabalho começa em terra. Os operadores carregam mapas atualizados da anomalia, definem janelas temporais e programam o satélite para se comportar de forma diferente nesse período. As câmaras deixam de integrar. Os detetores de alta voltagem desligam-se. Começa a limpeza intensiva da memória. Ao construir o hardware, adiciona-se blindagem onde for necessário, código de correção de erros na memória e componentes com tolerância comprovada a falhas. É uma coreografia que transforma uma ameaça numa pausa programada, como fechar os vidros do carro antes de uma tempestade de poeira.

Novas equipas tropeçam quando tratam a anomalia como um contorno fixo ou uma tarefa única. Ela “respira”. Atualize os limites frequentemente. Teste o momento do modo seguro, com margem para deriva orbital e alterações sazonais. Não salte testes de radiação só porque o satélite é “de baixo custo”; um incidente pode custar mais do que a blindagem poupada. Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias. Elabore listas de verificação que o “você do futuro” realmente cumprirá às 3 da manhã.

“Não enfrentamos a Anomalia do Atlântico Sul à força bruta,” disse-me um diretor de voo da NASA. “Planeamos melhor. O mapa nunca é definitivo, nem nós.”

Eis o cartão-resumo que muitas equipas têm na secretária:

• Atualize os polígonos da SAA trimestralmente com base nos dados NASA/ESA e cruze com os seus próprios registos de eventos.
• Agende períodos de inatividade dos instrumentos com 2–5 minutos de margem na entrada e saída; teste o tempo numa simulação.
• Reforce as partes vulneráveis: memória ECC, temporizadores watchdog e lógica de reinício suave salvam mais missões do que adicionar alumínio extra.

O que isto significa para o resto de nós

Os satélites não são só brinquedos do espaço; são a espinha dorsal das previsões meteorológicas, GPS, banca, agricultura, alertas de incêndio e até daquela foto da tua cidade à noite que partilhaste na semana passada. À medida que a anomalia cresce e se desloca, mais órbitas passam por dentro dela, e mais serviços se adaptam silenciosamente. Isto pode traduzir-se em menos imagens em certos espectros, lacunas preenchidas por algoritmos sofisticados e uma indústria que se torna um pouco mais resistente e inteligente a cada ano. A verdadeira manchete é a resiliência: aprender a contornar um planeta que não nos deve linhas retas.

Há também maravilha aqui. O núcleo da Terra está a 3.000 quilómetros de profundidade, mas o seu movimento inquieto chega a abanar um satélite 500 quilómetros acima das nossas cabeças. A geologia e a astronáutica dão um aperto de mão invisível. A “mossa” assusta engenheiros porque é imprevisível à escala humana, mas também os incentiva a criar sistemas que se dobram, mas não se partem. Isso é uma boa notícia para épocas de tempestade, para missões de espaço profundo, para todos os frágeis sinais de que dependemos. E é um lembrete de que o nosso planeta está vivo de formas que raramente sentimos à superfície. Vivemos dentro de uma história magnética ainda a ser escrita.

Pontos-chave

Perguntas frequentes:

• A Anomalia do Atlântico Sul é prova de que os polos vão inverter em breve? Não. A anomalia reflete a complexidade local e variações do campo. As inversões polares demoram milhares de anos e não são previstas a partir deste fenómeno isolado.
• A anomalia afeta pessoas no solo? Não de forma rotineira. A atmosfera absorve quase toda a radiação de partículas; rotas aéreas de grande altitude e latitude são mais sensíveis do que as cidades do Atlântico Sul.
• Porque é que os satélites desligam instrumentos nesta zona? Para proteger sensores e dados. Partículas de alta energia causam ruído, erros de memória e potenciais danos, por isso os sistemas inteligentes pausam e retomam funções quando passam a zona de risco.
• Que missões são mais afetadas? Satélites em órbita baixa que atravessam a SAA—satélites de observação terrestre, a ISS e missões de astronomia como o Hubble—são os que sofrem mais frequentemente os efeitos.
• Está mesmo a crescer “a cada hora”? O monitorização da NASA tem atualizações horárias ou superiores, e os limites da zona evoluem ao longo de meses a anos. O importante é que muda o suficiente para ter impacto operacional.