Geólogos a mapear África encontraram pedras alinhadas naturalmente ao longo de falhas sísmicas por centenas de quilómetros.

Não é uma pilha ordenada, nem um montículo humano, mas sim um trilho natural de migalhas que puxa bússolas e tilinta na mão. Reescreve a forma como imaginamos a espinha subterrânea do continente — e levanta uma questão bem real: Que força é capaz de alinhar pedras daquela maneira?

O jipe de campo avançava devagar sobre laterite e sulcos enquanto o entardecer se enchia de cigarras. Observei a agulha da bússola a tremer sem vento, sem metal, como se o próprio solo tivesse pulso.

Estávamos numa linha de cume acima de um leito de rio seco onde uma equipa de cartografia tinha traçado uma linha fina a lápis vermelho: uma falha mapeada nos dados aeromagnéticos, mais antiga do que a memória e tão profunda quanto o subsolo. Uma jovem técnica arrastava um magnetómetro num trenó.

O gráfico no seu tablet acendeu, depois estabilizou. Aos nossos pés, pedras pretas aderiam à pá como rebuçados pegajosos. Alinhámo-las e elas encaixaram, ponta com ponta. A linha apontava para nordeste.

Olhámos uns para os outros e pouco dissemos. As pedras estavam a encontrar o seu próprio lugar.

A linha que puxa a agulha

Ao primeiro raio da manhã seguinte, a equipa espalhou-se pelos trilhos do gado. A cada trinta ou quarenta passos, aparecia um seixo liso e denso no pó — cinzento-escuro, quase azul, com um brilho baço. Tocava-se com um prego e o prego ficava colado. Juntando dois seixos, alinhavam-se norte-sul como se fossem treinados. A linha que traçámos não era perfeitamente reta. Serpeava entre ravinas e cupinzeiros, depois entrava numa marcha constante que espelhava antigas cartas de falhas, como um rio a encontrar as suas margens.

Os pastores locais tinham um nome para estas pedras. Numa aldeia chamavam-lhes "agulhas a dormir". As crianças usavam-nas para tirar clipes de papel da areia. Uma professora contou-nos que uma vez uma tempestade espalhou os seixos pelo caminho como estrelas, e de manhã estavam de novo em faixa, atraídos uns pelos outros. Registámos as coordenadas: a tendência atravessava duas províncias, acompanhava uma escarpa baixa e desaparecia depois numa mata de galeria. No acampamento, o GIS mostrou algo raro — uma banda magnética a cruzar três sistemas de drenagem quase sem desvio. Cerca de 700 quilómetros, pese embora as curvas.

Há uma explicação simples e plausível que não mata o maravilhamento. Muitos destes seixos são magnetite ou pedra-ímã — grãos de óxido de ferro magnetizados há muito, por vezes ordenados por um relâmpago. As falhas funcionam como autoestradas para fluidos quentes. Ao arrefecerem, formam-se minerais de ferro ao longo de fraturas e zonas de cisalhamento. Mais tarde, a erosão liberta os fragmentos, a chuva arrasta-os encosta abaixo, e a paisagem organiza-os em silêncio. Os grãos pesados acumulam-se em cristas e bancos de rio que coincidem com a linha da falha. Como limalha de ferro à volta de um íman oculto, os seixos revelam a geometria do esforço e do tempo. O que parece intenção é a Terra a seguir as suas próprias regras.

Como os cientistas traçaram um corredor invisível

O truque prático foi entrelaçar três tipos de visão: as histórias do povo, o que se sente nas mãos e o que dizem os instrumentos. Começa-se pelas vistas aéreas — velhos levantamentos aeromagnéticos dos anos 1970 e novos dados de satélite, costurados e revelando longas faixas ténues sob solo e floresta. Depois, caminha-se sobre essas faixas. Leva-se um pequeno íman e uma bússola. Ajoelha-se nos leitos de ribeiros e peneira-se areia preta. Se o íman sair com uma barbicha de grãos, está-se na zona. Marca-se, ensaca-se, avança-se dez metros, repete-se. Pequenos rituais, repetidos dia inteiro, fazem um mapa.

Todos conhecemos esse momento em que as ferramentas nos deixam inseguros — telemóvel a morrer, o mapa a falhar, a luz a desaparecer mais rápido do que prevíamos. Em dias assim, as próprias pedras tornam-se a ferramenta. Apontam o caminho. Ainda assim, uma recolha descuidada pode distorcer a história. Não se deve escolher só os seixos mais "fortes". Registar também onde o íman não reage. Anotar inclinação, vegetação e cheias recentes. Deixar que a linha inclua as suas falhas, porque raramente as falhas são linhas perfeitas no terreno. E ser amável com o futuro: tirar fotos com uma bota ou moeda para escala. Sejamos honestos: ninguém o faz sempre.

O trabalho ganha outro sentido ali, onde o céu parece próximo e o solo zumbe através de um íman barato. Numa longa transecta, começamos a confiar mais no clique de pedra com pedra do que em qualquer ecrã.

“A falha era invisível até as pedras nos ensinarem a vê-la”, disse Evelyn M., geóloga estrutural na expedição. “São como alfinetes numa costura. Depois de se ver as linhas, nunca mais se deixa de ver o casaco.”

• Levar um íman de bolso; testar o puxão num prego antes de sair para o campo.
• Usar a app magnetómetro do telemóvel apenas como verificação, não como verdade absoluta.
• Caminhar transectos perpendiculares à tendência suspeita a cada 200 metros.
• Etiquetar sacos com GPS, direção da inclinação e distância ao centro do rio.
• Fotografar cada local com uma seta norte desenhada no solo.

A memória da falha, o futuro da região

Isto não é apenas uma curiosidade que vira agulhas e anima jornadas de campo. Uma longa cadeia magnética ao longo de uma falha sugere uma zona por onde fluíram fluidos e a rocha foi esmagada e alterada. É aí que a água subterrânea pode circular, onde por vezes se concentram minérios, onde a energia sísmica encontra passagem. Ao ligar os pontos entre vários países, esboça-se o esqueleto da crosta de África central — uma história com mil milhões de anos. Essa história importa a agricultores que planeiam poços, a engenheiros que desenham linhas elétricas, a comunidades preocupadas com deslizamentos depois de chuvas fortes.

Há alertas. Os seixos magnetizados não permitem prever sismos. Marcam cicatrizes antigas, e as cicatrizes podem reativar-se, mas os prazos são imprevisíveis. O poder real está no mapeamento: saber onde correm os corredores ocultos e investigar com linhas sísmicas, levantamentos gravimétricos e o bom martelo de sempre. Onde o orçamento é apertado e as estradas escassas, estas migalhas magnéticas são um presente. Transformam um vasto mapa verde numa série de perguntas por onde se pode caminhar. Siga as pedras, pergunte o que têm para dizer, e traga as respostas à reunião da aldeia debaixo da mangueira.

Esta linha vai gerar debate. Algumas pedras ficaram magnetizadas por relâmpagos na escarpa? Cheias sazonais penteiam-nas para as formar em arcadas discretas? Há térmitas ricas em ferro que contribuem para a construção, carregando grãos que se agarram e assentam? A Terra gosta de soluções híbridas. As equipas vão testar a magnetização remanescente, datar crescimento de minerais em microfraturas, e comparar a cadeia de pedras com a zona de cisalhamento conhecida na África Central. Não há pressa para fechar o caso. Mistério, aqui, não é falhanço — é ferramenta operacional.

O que fica depois do mapa feito

Os seixos continuam por aí fora, clicando suavemente no escuro, à espera que um pé descalço os empurre. Não revelam o futuro, mas murmuram uma memória do fundo da crosta. Se é cartógrafo, agricultor ou estudante, vale a pena caminhar a linha que mil milhões de anos de geologia desenharam e o tempo preservou. Conte a história a quem pensa que ciência só existe em laboratório. Leve um íman a uma aula. Veja os olhos de uma criança abrirem-se quando a pedra puxa um prego, como a dizer, aproxima-te. Os mapas mais úteis são os que podemos sentir nas mãos.

Perguntas Frequentes:

• O que são exatamente estas “pedras magnéticas”? Maioritariamente seixos ricos em magnetite, por vezes verdadeiras pedras-ímã com forte magnetização natural. São densas, escuras e conseguem levantar pequenos objetos metálicos.
• Foram colocadas por pessoas ao longo da falha? Não. O padrão resulta da geologia e erosão. As falhas canalizam fluidos ricos em ferro; a erosão liberta os seixos, que se acumulam em cristas e bancos e cuja magnetização ajuda-os a aderir e alinhar-se.
• Isto serve para prever sismos? Não diretamente. As pedras marcam estruturas antigas onde a tensão se pode concentrar, mas não indicam o tempo dos eventos. São uma ferramenta de cartografia, não de previsão.
• A magnetização provém de relâmpagos? Às vezes. Relâmpagos podem magnetizar rochas ricas em ferro próximas da superfície, criando fortes pedras-ímã locais. Muitos seixos mantêm ainda a magnetização remanescente desde quando arrefeceram ou foram alterados há muito tempo.
• Posso detetar isto com um telemóvel? Sim, em pequena escala. Alguns telemóveis têm aplicações de magnetómetro que mostram picos junto de pedras fortemente magnéticas. Para cartografia real a quilómetros, os profissionais usam instrumentos calibrados.