Este gás em Marte pode indicar o local ideal para procurar vida no Planeta Vermelho.

Não grita vida. No entanto, continua a apontar para algo ativo em profundidade.

Esse sinal é metano. Várias missões detetaram-no em pequenas rajadas ou desvios sazonais. Uma nova síntese de mapas, modelos e geologia agora orienta a busca para um endereço específico: Acidalia Planitia, uma vasta planície no norte de Marte.

Porque é importante o metano

O metano desintegra-se rapidamente sob a luz solar marciana. Deveria sobreviver apenas alguns séculos no ar rarefeito, e ainda menos perto da superfície. Isso significa que qualquer metano que medirmos hoje, ou se formou recentemente, ou continua a escapar de reservatórios.

Na Terra, microrganismos conhecidos como metanogénios produzem metano ao combinar hidrogénio com dióxido de carbono. Rochas também o conseguem fazer. Quando a água reage com minerais ricos em ferro, um processo chamado serpentinização liberta hidrogénio que pode formar metano sem intervenção biológica. Sedimentos ricos em gelo podem aprisionar metano antigo como clatratos e depois libertá-lo quando aquecidos ou fraturados.

Portanto, o metano não prova vida. É um marcador de localização. Sugere energia química, fluidos e fraturas. Esses são os ingredientes que se procuram se quiser amostrar um habitat subterrâneo.

O metano é uma pista, não o banquete. Siga a pluma e encontrará energia, fluidos e fraturas dignos de serem perfurados.

A evidência que se acumula em torno de Acidalia Planitia

A Acidalia Planitia situa-se nas terras baixas do norte, uma bacia cheia de sedimentos ligada a antigos canais de escoamento. A região apresenta terrenos poligonais, cones perfurados e características que muitos investigadores interpretam como vulcões de lama. Estas formas sugerem rajadas passadas de lama salina proveniente das profundezas. Também implicam que o gás uma vez se moveu pelo subsolo.

Dados orbitais mostram gelo abundante enterrado nas latitudes médias a altas. Em Acidalia, esse gelo provavelmente mistura-se com sedimentos finos, sais e camadas fraturadas. Os sais podem conter salmouras líquidas a baixas temperaturas. As salmouras podem transportar gases. As fraturas podem libertar esses gases para a atmosfera.

Modelos atmosféricos acrescentam outra pista. Os ventos e a topografia podem canalizar uma libertação fraca de gás para picos localizados. O Curiosity detetou picos de metano dentro da cratera Gale. Algumas simulações conseguem reproduzir esses picos se pequenas plumas escaparem das planícies do norte e se deslocarem para sul, junto à superfície à noite. Isto não prova que Acidalia é a fonte, mas mantém-na em consideração.

O que os modelos preveem

• Camadas de ar frio e baixo à noite podem aprisionar e movimentar o metano junto ao solo.
• Bacias como Acidalia podem recolher gases que escapam de áreas amplas e libertá-los episodicamente.
• Oscilações sazonais de temperatura podem modular as taxas de fuga através de solos ricos em gelo.

Candidatos a vulcões de lama reforçam o caso. Na Terra, muitos campos de vulcões de lama libertam metano, tanto biogénico como de origem mineral. Se cones semelhantes em Acidalia forem realmente feitos de lama, assinalam antigos caminhos para o gás e os fluidos. Caminhos antigos podem reativar-se quando o stress muda ou o gelo sublima.

Entre todas as bacias marcianas, Acidalia Planitia combina gelo enterrado, suspeita de vulcanismo de lama e longas fraturas — uma mistura rara e de alta probabilidade para fugas de gás.

Como distinguir biologia de geologia

O desafio é identificar a fonte. Diversas linhas de evidência podem separar microrganismos de minerais. Nenhum teste único resolve tudo. Um conjunto de sinais, medidos em conjunto, aumenta a confiança.

Como seria uma campanha de deteção direcionada

Obter respostas requer um plano coordenado. Orbitadores mapeiam, landers detetam gases, e sondas extraem amostras do solo frio profundo. Acidalia é extensa, por isso as equipas iriam estreitar a malha usando texturas de superfície e comportamento térmico.

Ferramentas que aumentam as probabilidades

• Imagem térmica noturna para identificar microventos quentes e padrões de geada impulsionados por gases.
• Radar de penetração de solo para localizar lentes de gelo, canais enterrados e camadas potenciais de clatratos.
• Escuta sísmica para detetar libertações súbitas de gás e movimento de salmouras em fraturas.
• Detetores de gases junto à superfície para metano, hidrogénio e hidrocarbonetos de cadeia curta.
• Analisadores de isótopos ajustados para carbono, hidrogénio e gases nobres.
• Sondagem superficial e profunda até 1–2 metros, com brocas estéreis para evitar contaminação.

Algumas destas ferramentas já estão em Marte. O espetrómetro de laser ajustável do Curiosity registou metano de fundo perto de 0,4 partes por mil milhões, com picos ocasionais uma ordem de magnitude acima. O orbitador ExoMars Trace Gas definiu limites superiores rigorosos nas medições diurnas sobre grandes áreas, uma discrepância que muitos atribuem ao aprisionamento próximo da superfície e libertações noturnas. O Perseverance transporta um radar de penetração do solo que alcança vários metros, revelando estruturas em camadas que orientam onde perfurar no futuro.

Porque é que Acidalia é prática para aterragem

A segurança importa. As vastas planícies planas da região oferecem elipses longas e tolerantes para aterragens. As altitudes são baixas, dando aos paraquedas e retrofoguetes mais ar para funcionarem. Solos ricos em gelo representam riscos mecânicos, mas também trazem o prémio: a hipótese de encontrar, num só local, salmouras, sais e gás.

Há compromissos. A cobertura de poeira é intensa. As margens de energia podem diminuir em tempestades. As comunicações dependem de orbitadores que servem de retransmissores. Estas limitações apontam para campanhas de amostragem robustas e simples, com planos de deslocação conservadores.

Missões que podem agir já

O rover Rosalind Franklin da ESA, previsto para lançar ainda nesta década, traz uma broca desenhada para atingir dois metros de profundidade. Essa profundidade atinge abaixo da dose mais forte de radiação, onde compostos orgânicos complexos e padrões isotópicos delicados têm uma melhor hipótese. Um módulo estacionário poderia acrescentar uma sonda de aquecimento profundo para observar libertação de gás em ciclos de temperatura.

Futuros equipamentos podem combinar um laboratório compacto de isótopos, um sensor de hidrogénio e um incubador microfluídico de células. Este trio testaria fragmentos de rocha em minutos, perfilando gases ao longo do dia e da noite, e mapeando o ritmo subtil de qualquer fuga.

O que pode ser considerado uma biossinal neste contexto

Um caso credível reuniria vários sinais ao mesmo tempo. Pense em metano com uma impressão de carbono leve, encontrado juntamente com hidrogénio e acetato numa salmoura porosa, dentro de uma matriz mineral que protege os orgânicos da radiação. Acrescente um ciclo diurno repetível que varia com a pressão e a temperatura. Depois mostre microtexturas semelhantes a células dentro de cristais de sal, mais aminoácidos com predominância de quiralidade. Torna-se difícil explicar tudo apenas com química de rochas.

Riscos, falsos alarmes e como evitá-los

Os rovers transportam lubrificantes e gases residuais. Manuseamento rigoroso e placas testemunha reduzem fugas, mas as equipas continuam vigilantes. O vento pode espalhar plumas por quilómetros. Isto exige amostragem multiponto, com estações de referência a montante e a jusante do vento. Mais uma vez, os isótopos ajudam: emissões do próprio hardware raramente imitam uma assinatura de carbono natural misturada com gases nobres do ar antigo.

Contexto que ajuda a interpretar o metano

A serpentinização merece uma imagem mental clara. A água infiltra-se em fissuras em rochas ricas em olivina. O ferro oxida. O hidrogénio é libertado. Se estiver presente dióxido de carbono, catalisadores convertem-no em metano e outros orgânicos pequenos. Esta química não requer luz solar. Funciona no escuro e a baixas temperaturas. É por isso que compete tão de perto com a biologia no debate sobre o metano.

Um exercício prático utilizado por equipas científicas é um “ensaio de busca”. Os grupos selecionam uma área de permafrost na Terra com fugas conhecidas. Executam todo o protocolo: transectos noturnos de gases, linhas de radar, recolha de isótopos e um micro-núcleo estéril. O protocolo adaptado para Marte resulta daí. A mesma abordagem pode moldar uma missão compacta a Acidalia, ajustada a orçamentos limitados.

Há também um lado humano. Se gases escapam de bolsões salinos, futuras tripulações devem mapeá-los. As salmouras podem corroer metais e degradar vedações. Também mantêm calor. Uma zona de fuga bem caracterizada pode ajudar no reconhecimento do terreno, planeamento de energia e até na utilização in situ de recursos, caso um dia se opte por extrair água dos sais.