Cientista marinho revela que as algas podem substituir as embalagens de plástico nos próximos cinco anos.

As embalagens de plástico são tão baratas e omnipresentes que parecem estar cosidas no quotidiano. As maçãs do supermercado vêm com casacos de plástico, as encomendas chegam mumificadas, os takeaways sussurram com tampas estaladiças. Uma cientista marinha diz que as algas podem quebrar esse feitiço – e não num futuro longínquo, mas dentro de cinco anos.

A Dra. Lea Marin levanta uma folha fina, âmbar, de um escorredor e segura-a à luz. Parece celofane, brilhante e delicada, mas veio de uma planta que balança com a maré. Parte um canto e crepita, depois amolece na língua. No cais, uma caixa de aveia está num saco feito de película semelhante; um carteiro aperta um envelope que se dissolve em água quente. O momento parece curiosamente familiar e totalmente novo ao mesmo tempo. Depois, ela come a embalagem.

Da maré à mesa: a ascensão das embalagens de algas

As algas não precisam de água doce, terra ou fertilizante; bebem o oceano e crescem rapidamente. Isso faz delas uma aliada rara do clima e uma matéria-prima escalável para filmes, espumas e géis. No laboratório da Dra. Marin, rolos de fitas translúcidas desenrolam-se como fita adesiva, mas são feitas de alginatos e carrageninas – polímeros naturais presentes em algas castanhas e vermelhas. O salto do laboratório para o corredor do supermercado parece pequeno nas suas mãos.

Os projetos-piloto no mundo real continuam a multiplicar-se. As cápsulas comestíveis da Notpla hidrataram milhares de corredores na Maratona de Londres, desaparecendo num único gole. Start-ups dos EUA enviam envelopes de moda feitos com resinas derivadas de algas; equipas indonésias prensam amido de algas em saquetas para especiarias e sabonetes. Um número destaca-se: as embalagens representam cerca de 36% de toda a procura por plástico, e os itens descartáveis dominam essa fatia. Se mesmo uma pequena parte mudar para as algas, o impacto pode ser enorme.

Porquê cinco anos? Escala, não ciência. A química resulta; o gargalo está na oferta e na capacidade de conversão. O kelp gigante pode crescer até meio metro por dia nas águas certas e as explorações de algas castanhas multiplicam-se da Bretanha a Busan. As linhas de extrusão que processam plásticos fósseis podem ser adaptadas a misturas de base biológica com algumas alterações e melhor secagem. O enquadramento político ajuda: taxas sobre plástico, proibições de certos descartáveis e regras de responsabilidade alargada pressionam as marcas a agir. O mercado está a inclinar-se e as algas estão onde rapidez e viabilidade se cruzam.

Como funciona na prática (e o que fazer a seguir)

Eis a receita básica que a Dra. Marin esboça num bloco de notas manchado de sal. Recolher kelp maduro, lavar e cortar. Extrair alginato ou carragenina usando uma simples solução alcalina, filtrar e precipitar para obter um polímero limpo. Misturar com água e um plastificante como glicerol, verter em filme fino e secar sob humidade controlada. Acrescentar uma camada de cera vegetal ou quitina como barreira à humidade, gravar em relevo e cortar. Tem agora películas para saquetas, forros ou invólucros que podem ser compostadas ou por vezes dissolvidas.

Todos já tivemos aquele momento em que uma embalagem “verde” parece promissora, mas falha na cozinha. A humidade é o inimigo; os filmes de algas adoram água, o que é ao mesmo tempo a sua magia e o seu desafio. O formato deve responder à utilização – produtos secos, saquetas para pós, cápsulas de sopa desenhadas para se dissolverem em água quente. As marcas, muitas vezes, escolhem o tipo de alga errado ou adicionam componentes em excesso para imitar o plástico. Guarde num local fresco e seco, use papel secundário quando necessário e informe as pessoas sobre como descartar ou dissolver. Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias.

Há um ritmo para o fazer bem. Escolha algas castanhas (kelp) quando precisa de resistência e transparência; use algas vermelhas quando o comportamento em gel for fundamental. Mantenha pigmentos claros para melhor reciclagem com o papel e pense em sistemas, não em milagres isolados. Não é uma solução milagrosa, mas é uma ferramenta real.

“O plástico resolveu a logística do século passado. As algas podem resolver a do próximo”, diz a Dra. Marin, destacando uma tira parecida com fita-cola. “Não queremos ser plástico. Queremos ser o suficiente.”

• Melhores utilizações: snacks secos, cereais, saquetas de especiarias, sacos para roupa, forros de envelopes
• Tempo para biodegradar: semanas a alguns meses em compostagem doméstica, horas se for desenhado para dissolver
• Evitar: aplicações de calor com gordura elevada, exceto se coexistirem com uma camada barreira
• Etiquetar de forma clara: “compostável”, “dissolúvel” ou “reciclável com papel após remoção do forro”
• Piloto mínimo: 5.000–50.000 unidades para ajustar selagem, espessura e comportamento à humidade

Como poderão ser os próximos cinco anos

Entrar num corredor sem plástico não parecerá espartano; sentirá que é o novo normal. Aveia em papel crocante forrado com algas. Cápsulas de café que se dissolvem na prensa francesa. Envelopes almofadados com espuma de kelp que se transforma em solo. Os contentores municipais aceitam estes formatos e as recolhas porta-a-porta trazem instruções impressas nas embalagens. Comunidades piscatórias arrendam linhas para kelp durante o inverno, acrescentando um rendimento na época baixa. Nos laboratórios, os filmes ficam ligeiramente mais inteligentes – as barreiras melhoram um pouco, as tintas passam a pigmentos de algas, a selagem faz-se mais a frio para poupar energia. O velho “crepitar” mantém-se para usos mais exigentes, mas já não está em todo o lado. A janela dos cinco anos é menos uma contagem decrescente do que uma porta aberta.

Perguntas Frequentes :

• As embalagens de algas vão fazer com que a minha comida saiba a mar? Não. Filmes bem processados são neutros. Qualquer sabor a mar indica má purificação ou revestimento inadequado.
• Posso compostá-las em casa? Muitos formatos sim, especialmente películas finas e envelopes almofadados com exterior em papel. Verifique o ícone e as regras locais.
• São seguras para pessoas com alergia a algas ou iodo? A maioria dos extratos para embalagens é altamente purificada. Para usos alimentares, os rótulos devem indicar claramente a origem e os alergénios.
• E quanto aos microplásticos – as algas libertam fibras? Não há polímeros sintéticos, logo não há microfibras de plástico. Os fragmentos são orgânicos e decompõem-se em compostos naturais.
• Serão mais caras do que o plástico? Por agora, geralmente um pouco. À medida que as explorações e a conversão aumentarem, os custos baixam e as taxas sobre plástico equilibram o mercado.