China prepara-se para ganhar €68 mil milhões por ano com uma inovação que permite reciclar metais valiosos de painéis solares.

Pequim vê uma alavanca estratégica escondida à vista de todos.

A China já fabrica a maioria dos painéis solares do mundo, e uma vaga de reformas está a caminho. Um processo comprovado em laboratório promete agora a recuperação de metais valiosos com elevada pureza, com uma economia mais semelhante à mineração do que à gestão de resíduos. Esta combinação aponta para um novo fosso industrial que a China está a mover-se rapidamente para garantir.

Porque é que os painéis solares envelhecidos se tornaram valiosos

Os fotovoltaicos escalam a uma velocidade recorde, o que significa um aumento correspondente no equipamento em fim de vida. Os números não são secundários; impulsionam o modelo de negócio.

• Até 2030, os volumes anuais para reciclagem poderão atingir 1,7 a 8 milhões de toneladas em todo o mundo.
• Até 2050, os resíduos acumulados poderão chegar a 54 a 160 milhões de toneladas.
• Até 78 milhões de toneladas de painéis poderão necessitar de processamento só nessa janela de 2050.

Os analistas apontam agora para um mercado global de reciclagem fotovoltaica a rondar os 68 mil milhões de euros por ano até meados do século. Com a China a deter cerca de 70% da produção de módulos em 2024, o país está em posição privilegiada para capturar a maior fatia desse fluxo financeiro.

68 mil milhões de euros por ano em 2050 para a reciclagem de PV já não é um sonho irrealizável; é um mercado previsto. Se a China escalar cedo, a receita flui para casa.

A separação delicada: manter intactas as camadas de alto valor

O método começa com contenção. Em vez de triturar, os painéis são cuidadosamente desmontados para preservar materiais que perdem valor se forem quebrados ou queimados.

Este “toque suave” mantém a matriz de silício intacta e reduz a contaminação das películas ricas em metais, o que mais tarde melhora os rendimentos e a pureza.

Química seletiva que escolhe os alvos

Uma vez separados, a fração rica em silício é submetida a lixiviação com ácido nítrico. O licor resultante transporta cobre a cerca de 18 g/L, alumínio a cerca de 5,6 g/L e prata perto de 1,7 g/L. Aqui está o truque. Uma mistura de glucose a 15 g/L e sulfatos a 100 g/L, aquecida a cerca de 190 °C durante 10 horas, retira o alumínio sob a forma de natroalunite. A recuperação atinge cerca de 99,55%, enquanto o cobre e a prata permanecem praticamente intocados em solução.

Recuperação de prata atinge 99%

Segue-se o metal principal. A adição de cloreto de sódio comum converte a prata dissolvida em clorargirita, um composto sólido que se filtra facilmente. Os testes mostram uma taxa de recuperação de prata próxima de 99%, colocando esta via na liderança do segmento de resíduos eletrónicos de grau fotovoltaico.

O cobre fecha o ciclo

O licor restante transporta cobre. Ajustando o pH, o cobre precipita como covelina, um mineral valioso usado pela indústria. Os rendimentos medidos situam-se perto dos 98%.

Alta pureza, alto rendimento, baixa contaminação cruzada: três requisitos que tornam a química de resíduos em metalurgia rentável.

O que significa um mercado de 68 mil milhões de euros para a China

A vantagem fotovoltaica da China não termina nas fábricas. Redes logísticas, canais de recolha e alinhamento político amplificam as vantagens no processamento de fim de vida. Se o país padronizar esta rota à escala, pode monetizar três alavancas em simultâneo: taxas de entrada cobradas aos produtores, venda de metais a preços globais e redução das importações de matérias-primas críticas.

A prata é a mais relevante em receitas por densidade de valor. Os painéis antigos têm muitas vezes 10 a 20 gramas de prata cada. Os designs mais recentes reduziram essa quantidade — nalguns casos para valores médios de um dígito — mas o volume compensa esta poupança. O cobre e alumínio acrescentam valor em volume e diversificam o fluxo de receitas.

Faça um cenário simples. Considere 5 milhões de toneladas de módulos desativados a entrarem em instalações chinesas num determinado ano no final da década de 2030. Se um painel médio pesa 20 quilos, isso equivale a cerca de 250 milhões de painéis. Com um valor muito conservador de 6 gramas de prata por unidade, são cerca de 1.500 toneladas de prata. Junte o cobre das barras condutoras e fitas, e o alumínio das armações e caixas de junção — e tem-se uma cesta semelhante a uma mina de média dimensão, sem escavar uma só cova.

O modelo de negócio por trás da química

Este método suporta um modelo clássico de receita a dois lados: entradas de taxas, saídas de metais. Os produtores pagam pela recolha em conformidade. As refinarias depois vendem os metais recuperados para eletrónica, hardware de rede e novas linhas fotovoltaicas. A pureza ajuda: a prata derivada da clorargirita serve a refusão e pode regressar a pastas de serigrafia. O cobre de grau covelina alimenta fundições com pouca mistura adicional. Os produtos à base de natroalunite podem ser redirecionados para as cadeias de abastecimento de alumínio.

• Ventos de feição nas políticas: responsabilidade alargada do produtor cria um fluxo previsível de matéria-prima.
• Economias de escala: alto volume reduz energia por quilo processado.
• Defensabilidade tecnológica: separação faseada reduz retrabalho e custos de gestão de resíduos.

Desafios operacionais ainda por resolver

Segurança e solventes exigem disciplina. A acetona e o ácido nítrico exigem captura em circuito fechado, ventilação robusta e reciclagem dos reagentes para manter os custos e emissões sob controlo. O passo de 190 °C e 10 horas utiliza energia; integração e recuperação de calor podem mitigar esse consumo. A remoção de EVA pode produzir compostos orgânicos que requerem tratamento. Os efluentes devem respeitar regras rigorosas de descarga ou ser totalmente reutilizados num design circular de fábrica.

A recolha pode ser o problema mais difícil. Painéis antigos estão em telhados ou instalações remotas. Recolhê-los e levá-los até centros logísticos custa tempo e dinheiro. Rotulagem padronizada e passaportes digitais ajudariam os operadores a separar químicas, prever rendimentos e orçamentar corretamente.

Tendências nos materiais acrescentam incerteza. O teor de prata continua a diminuir nos módulos de próxima geração, comprimindo o valor unitário mesmo que os volumes aumentem. As empresas chinesas compensarão provavelmente com escala, automação e pela recuperação de mais elementos da “cauda longa” presentes nas armações, backsheets e caixas de junção.

Sinais a observar em 2025 e além

São esperadas unidades-piloto perto de grandes fábricas de módulos e portos. Procure patentes sobre recuperação de solventes, reatores de lixiviação contínuos e controlo de pH em linha. Acompanhe o custo por tonelada processada e as receitas por tonelada recuperada — as duas métricas-chave. Uma instalação saudável mistura três fluxos financeiros: taxas de produtores, vendas de metais e importações evitadas de matérias-primas para a indústria nacional.

Quando a reciclagem se assemelha à mineração, o capital segue. A China está a alinhar políticas, matéria-prima e engenharia de processo para fixar essa vantagem.

Glossário e notas rápidas

• Clorargirita: um cloreto de prata sólido que se filtra e funde bem.
• Natroalunite: um precipitado que contém alumínio, capturando o Al de forma eficiente.
• Covelina: um sulfureto de cobre apreciado pelas fundições pelo seu alto teor de cobre.

Uma forma simples de medir o potencial local

Os planeadores de redes podem estimar os metais recuperáveis multiplicando o número de painéis desativados pelos intervalos típicos de conteúdo metálico. Para uma região que substitui 10 milhões de módulos, mesmo uma média de 5 gramas de prata significa 50 toneladas de prata de volta ao mercado, com o cobre e o alumínio a acrescentarem ainda maiores quantidades. Esse material pode apoiar novas construções de transformadores, condutores e fornecimento de pastas sem recorrer a novas minas.

Risco e potencial para financiadores

Os riscos concentram-se na certeza do fornecimento, custos químicos e conformidade. O potencial está na intensificação dos processos, reciclagem de solventes e contratos com grandes EPC para desmantelamento de parques solares. Combinar reciclagem com linhas de recondicionamento acrescenta outra camada de receita, já que alguns módulos podem ser classificados e revendidos para mercados de segunda vida antes sequer de tocar no ácido.